(Español tras la foto)
Uncertainty
In one of his multiple visits to Spain, the late famous chef and TV host Anthony Bourdain spent a day going from bar to bar eating tapas in Granada. By the end of the episode, and after a series of delicious tiny meals and glasses of wine in jam-packed bars, he gets into a conversation with another US citizen about whether the concept of tapas could be exported to the United States. Tapas will never work in (North) America- Bourdain concludes- because the average citizen there likes to start the day with a plan, and follow that plan, and tapas are just about the opposite, just going to your favourite bar and having your day derailed by friends, food and drinks. Do not quote me on the actual words, but that is essentially what he came to say. And I kind of agree. I had good Spanish food in North America, but never quite the experience of going out for tapas. It does not work. Do not take me wrong, I have no doubt that planning your days have lots of advantages, but there are also downsides.
One of the main effects of the pandemic on the healthy population is the impossibility to plan. For the first time in their lifetime, a whole generation came to a halt. No vacation plans, unreleased projects, cancelled moves, postponed weddings… we all know about it. Climate experts tell us that this is just a dress rehearsal compared to what the climate crisis will bring. How can we prepare to deal with uncertainty? How can we get used to the unforeseeable? Everybody has a hard time because we are not trained to think in that way. In engineering school, they taught me to analyze trends and patterns, project those into the future and plan infrastructure projects accordingly. How do you design infrastructure in a world that is warmer than ever? How do you account for climate migrations? How do you build cities when there is no water? There is no past data we can draw from to imagine these scenarios.
If there is no compass for this trip, we may need to start looking for as many cues as possible. Polynesians learned 5,000 years ago to navigate between thousands of islands relying on “the patterns of waves, the direction of the wind, the shapes and colors of clouds, the pull of deep ocean currents, the behavior of birds, the smell of vegetation, and the movements of sun, moon, and stars” (From Here to There: The Art and Science of Finding and Losing Our Way, Michael Bond). The same way we can start sketching new maps by imagining multiple possible and impossible futures, learning from the diversity of cultures and species in this planet and reconnecting with natural cycles. The more signals we are able to interpretate, the more chances we will have to adapt to and thrive in new conditions.
When people ask the jazz pianist Herbie Hancock about how it was like to play with the legendary trumpet player Miles Davis, he talks about one of his first gigs together. Herbie was really young at that time, in his early 20s, and Miles already had a strong reputation (and character). In the middle of a song Herbie played the wrong chord, and he thought it was over. Suddenly Miles Davis took that “wrong” chord and used it to create a new line, enhancing it. He turned that mistake into an opportunity to drive the melody into a new direction, and the young Hancock was relieved and amazed. His talent, openness, creativity and resourcefulness gave Miles Davis the tools to not only navigate uncertainty, but actually to leverage it. It seems that we have made a few mistakes as a society, but this may be the time when we apply our collective talent and creativity to turn them into opportunities to take new directions.
And you, how do you navigate uncertainty?
Take care,
Jose
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Your (edited) responses to the previous newsletter, Stories:
Alfonso (Tilburg): Information is power. And how you communicate or share the information is to exercise your power. Publicists, PRs, marketing specialists, politicians, journalists… all of them know it. In fact, everybody kind of knows about it, but we tolerate it somehow. In the supermarket we pass by thousands of lies suspecting they are lies. The natural juices that are not natural or the snack bars that are not as healthy as advertised. We do not take the time to investigate how these things really are, maybe because we do not want to actually know… in this case, the power is for the business. In the political campaigns, the fact-chequers work extra time but social media is still full of fake news. And the list goes on… Conclusion: you cannot trust (almost) anything. By the way, not even of what I just wrote.
My answer to Alfonso: I am interested in what you said about “we do not want to actually know”. That is the part that concerns me most because I sometimes find myself not pushing back against things that I know are not true. Time is limited and one has to pick its battles, I guess, or maybe it is that we became too lazy. My grandfather used to ask the melon vendors in the town’s market (who promised they were sweet for sure) to sample the melon before buying it. If the melon was not sweet, he did not buy it, and the seller would then have a melon with a missing piece. I find hard even to come back to the supermarket to ask for my money back when I accidentally buy an expired product. It feels like we went from the supplier’s responsibility and pride of having a good product to blaming the consumer for not being alert and buying bad products.
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Incertidumbre
En una de sus numerosas visitas a España, el ya fallecido chef y presentador de televisión Anthony Bourdain pasó un día de bar en bar comiendo tapas en Granada. Al final del episodio, y tras haber comido y bebido de lujo en bares repletos de gente, comienza una conversación con otro señor de Estados Unidos acerca de si el concepto del tapeo podría ser exportado a los Estados Unidos. El tapeo nunca funcionará en (Norte) América- concluyó Bourdain- porque al estadounidense medio le gusta comenzar el día con un plan, y seguirlo, y salir de tapas es justo lo contrario, simplemente ir a tu bar favorito y ver cómo las amistades, la comida y la bebida se ocupan de tu día. Él no usó estas mismas palabras pero vino a decir lo mismo. Y yo estoy de acuerdo. He comido buena comida española en Norte América, pero no se compara con la experiencia de ir de tapas. No funciona. Y no es que no reconozca los beneficios de planear tus días, pero hay que reconocer que también hay desventajas.
Una de las consecuencias principales de la pandemia en la población que no está infectada es la imposibilidad de planear. Por primera vez en su vida, una generación entera tuvo que echar el freno de mano. Adiós a los planes de salir de vacaciones, proyectos que no salen, mudanzas que se cancelan, bodas que se posponen…. todas sabemos sobre eso. Las autoridades en materia climática nos dicen que esto es un mero ensayo comparado con lo que la crisis climática traerá. ¿Cómo nos podemos preparar para afrontar la incertidumbre? ¿Cómo podemos habituarnos a lo impredecible? Todo el mundo tiene dificultad en este asunto porque no recibimos entrenamiento para pensar de ese modo. En la escuela de ingeniería me enseñaron a analizar tendencias y patrones, proyectarlas en el futuro y diseñar infraestructura de acuerdo a ello. ¿Cómo diseñas infraestructuras en un planeta que está más caliente que nunca? ¿Cómo tienes en cuenta las migraciones climáticas? ¿Cómo construyes ciudades cuando no hay agua? No hay registros históricos en los que podamos basarnos para imaginarnos estos horizontes.
Si no hay brújula para este viaje, quizás nos va a tocar empezar a buscar cuántas más señales como sea posible. En la Polinesia aprendieron a navegar hace 5.000 años entre miles de islas gracias a interpretar “los patrones de las olas, la dirección del viento, las formas y colores de las nubes, las corrientes marinas, el comportamiento de los pájaros, el olor de la vegetación y los movimientos del sol, la luna y las estrellas (From Here to There: The Art and Science of Finding and Losing Our Way, Michael Bond). Del mismo modo, nosotras podemos empezar a trazar nuevos mapas mediante la imaginación de múltiples futuros, tanto posibles como imposibles, a aprender de la diversidad de culturas y especies en este planeta y a reconectar con los ciclos naturales. Cuántas más señales seamos capaces de leer, más probabilidades tendremos de adaptarnos y florecer en nuevas condiciones.
Cuando la gente pregunta al pianista de jazz Herbie Hancock acerca de cómo era tocar con el legendario trompetista Miles Davis, él suele referirse a una anécdota que le pasó en uno de sus primeros conciertos juntos. Herbie era muy joven, poco más de 20 años, y Miles ya tenía una reputación (y carácter) muy fuerte. En mitad de una canción Herbie tocó un acorde por error, y pensó que ese iba a ser el final. De repente, Miles Davis usó ese acorde “erróneo” y lo usó para crear una nueva línea, poniéndolo en contexto. Convirtió el error en una oportunidad para llevar la melodía en una nueva dirección, y el joven Hancock respiró aliviado e impresionado. Su talento, apertura de mente, creatividad y variedad de recursos dieron a Davis las herramientas para no solo navegar la incertidumbre, sino aprovecharla. Parece que hemos cometido algunos errores como sociedad pero esta puede ser la ocasión en la que usamos nuestro talento y creatividad colectivos para convertirlos en oportunidades para tomar nuevos rumbos.
Y tú, ¿cómo navegas la incertidumbre?
Saludos,
Jose
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Vuestras respuestas (editadas) al boletín anterior, Historias:
Alfonso (Tilburg): información es poder. Y cómo transmites o compartes la información es ejercer el poder. Los publicistas, relaciones públicas, especialistas de marketing, políticos, periodistas saben eso. Todo el mundo los sospecha, pero lo tolera de alguna manera. En el súper pasas al lado de miles de mentiras sospechando que lo son. Esos zumos naturales que no lo son o esas barritas de grano que no son tan sanas como se anuncian. No te molestas en averiguar cómo es en realidad, en realidad no quieres saberlo... el poder es en este caso el comercio. En las campañas electorales los fact-checkers hacen horas extras y las redes sociales están plagadas de desinformación. Así puedo seguir largo tiempo. Conclusión: no te puedes fiar de (casi) nadie. Por cierto, tampoco de lo que acabas de leer aquí...
Mi respuesta a Alfonso: Me interesa mucho lo que dices de que “en realidad no quieres saberlo”. Esa es la parte que más me inquieta a mí, porque yo me sorprendo a mí mismo a veces pasando de largo cosas que sabes no son ciertas. Supongo que el tiempo es limitado y uno elige las batallas, o quizás es que no hemos vuelto muy cómodos. Mi abuelo, en el mercado ambulante del pueblo pedía a los vendedores de melones (que garantizaban que iban a estar dulces) que le hicieran una cata, y así probaba el melón antes de comprarlo. Si no estaba dulce, no se lo llevaba, y el vendedor se quedaba con un melón empezado. A mí a veces hasta me da vergüenza regresar al super a reclamar cuando por error he comprado un producto caducado. Parece que hemos pasado de la responsabilidad y el orgullo del vendedor a tener una mercancía de calidad a la culpabilidad del comprador, por no estar atento y comprar cosas en mal estado.