Reliable/ Confiable

Difficult times ahead/ Se anticipan tiempos difíciles

(Español tras la foto)

Reliable

A couple of friends of mine got married two years ago and I was unable to attend the wedding. Last year they let me stay at their house in Barcelona for a few nights, while they were cycling the Portuguese Camino de Santiago. I took the opportunity to leave them their wedding gift. They are people I appreciate very much and I wanted the gift to be something special, something that they would use frequently, that would improve their day to day life and that they wouldn't necessarily buy themselves. I looked for lists on the internet but nothing convinced me. I also talked to the groom's brother, who couldn't identify anything specific. Finally the light bulb came on: a cast iron pan. I went to the Corte Inglés and bought the best pan I could find on the entire floor, a grill from a French brand that has been making pots and pans for 100 years and offers a lifetime warranty. At some point we collectively let ourselves be convinced that buying teflon pans at 30 euros every 2 years is cheaper (and more sustainable and healthier) than buying a good cast iron pan that lasts a lifetime.

Almost 15 years ago I was studying in The Netherlands and living in a student residence with people from all over the world. That time is full of anecdotes, experiences and friendships that still last. The fact is that, just before the end of the course, the company that manages the building sent us a letter informing us of the exact day and time when our rooms had to be vacated. We were given a month's notice, but you can imagine that, with 30 minutes left before the deadline, there were people who were just starting to collect all their belongings accumulated over the course of a year. My friend Peter, from Australia, was one of the first to leave. He was all set to get his stuff out, hand over the key at the rental company's office and take the train from the town we were in to the Amsterdam airport to board his flight home. Peter has always been very frugal so he had no problem emptying the room. After the goodbyes, we were all still busy packing our bags and getting everything ready for our respective departures. A little more than a couple of hours later I received a call from Peter: he had arrived at the Amsterdam airport and just at the flight counter had realized he didn't have his travel documents; he thought he had probably left them at the train station in town; he didn't have time to go back and then travel back to the airport. Missing a flight is always an inconvenience, but missing an Amsterdam-Melbourne flight when you are a student is a bigger problem. I dropped everything I was doing, grabbed my bike and rode to the train station as fast as I could. I entered the platform of the trains going to the airport and there were Peter's documents, just as he had left them, in a corner on a bench. Miguel, a mutual friend of ours, was going to Amsterdam at that very moment, so he got on the next train and took the documents to Peter, who received them just in time, just as his flight was boarding. Mission accomplished. That story has stayed with me forever, not so much because of what happened, but because of what Peter told me on the phone when he was already on the plane. His words of thanks still touch me.

A couple of years later, I was in Peter's situation. I needed a paper from the university in Barcelona to process my migration to Canada. The law was going to change so I needed a document practically overnight. I was in Toronto and with the time difference it was not easy to coordinate with anyone, but I knew there was one person who would find a way to get the job done. My friend Charly and I still laugh when he recounts his surprise at receiving an email at 5 am with a subject line that said something like “URGENT PLEASE”. Without even being able to talk to me, he received the instructions in the email and managed to escape from work, go to the university and process the certificate. At that moment, and many others that have come up over the years (like last week, Thank You Doug), I am reminded of Peter's words. I have a hard time asking for favours, but when I have to, I remind myself that asking someone for something is showing them that you trust that person, that you know they are going to go out of their way to help you in a selfless way. And it also reminds me that I am not, but we are.

The news of the last few months has shown us that we are in the hands of unreliable, erratic people. People you can't trust or ask for a favour because you don't know in what mood they are going to get up on that day. People with disposable values, who change their mind every moment according to their interests of the moment. Just when we most need high-level leadership, with strong morale and a long-term vision, we decide to go for the cheapest option. Difficult times ahead.

Thanks for reading and take care,

Jose

(Scroll up for English)

Confiable

Una pareja de amigos se casó hace dos años y no pude asistir a la boda. El año pasado me dejaron quedarme en su casa de Barcelona unas noches, mientras ellos estaban haciendo el Camino de Santiago portugués en bicicleta. Aproveché para dejarles su regalo de boda. Son gente a la que aprecio mucho y quería que el regalo fuera algo especial, algo que fueran a usar con frecuencia, que mejorara su día a día y que ellos no necesariamente se comprarían. Busqué listas en internet pero nada me convencía. También hablé con el hermano del novio, que no pudo identificar nada en concreto. Finalmente se me encendió la bombilla: una sartén de hierro fundido. Fui al corte inglés y compré la mejor sartén que encontré en toda la planta, una parrilla de una marca francesa que lleva 100 años fabricando ollas y sartenes y que ofrece garantía de por vida. En algún momento nos dejamos convencer colectivamente de que comprar sartenes de teflón a 30 euros cada 2 años es más barato (y más sostenible y más sano) que comprar una buena sartén de hierro fundido que dura toda la vida.

Hace casi 15 años estaba estudiando en Holanda y vivía en una residencia de estudiantes con gente de todo el mundo. Aquella época está cargada de anécdotas, experiencias y amistades que aún perduran. El caso es que, justo antes de acabar el curso, la compañía que administra el edificio nos mandó una carta comunicando el día y la hora exacta en la que nuestras habitaciones tenían que quedarse vacías. Nos avisaron con un mes de anticipo pero te puedes imaginar que, cuando quedaban 30 minutos para la hora límite, había gente que apenas estaba empezando a recoger todas sus pertenencias acumuladas durante un año. Mi amigo Peter, de Australia, fue uno de los primeros en irse. Tenía todo programado para sacar sus cosas, entregar la llave en la oficina de la empresa arrendataria y tomar el tren desde el pueblo donde estábamos hacia el aeropuerto de Ámsterdam para embarcar en su vuelo de vuelta a casa. Peter siempre ha sido muy frugal así que no tuvo problemas para vaciar la habitación. Tras la despedida, todos seguimos ocupados en la tarea de hacer nuestras maletas y preparar todo para nuestras respectivas salidas. Poco más de un par de horas después recibí una llamada de Peter: había llegado al aeropuerto de Ámsterdam y justo en el mostrador del vuelo se había dado cuenta de que no tenía sus documentos de viaje; pensaba que seguramente se le habían quedado en la estación de tren del pueblo; no tenía tiempo para regresar y luego viajar de vuelta al aeropuerto. Perder un vuelo siempre es un inconveniente, pero perder un vuelo Ámsterdam- Melbourne cuando eres estudiante es un problema mayor. Dejé todo lo que estaba haciendo, cogí mi bicicleta y fui hacía la estación de tren lo más rápido posible. Entré al andén de los trenes que van al aeropuerto y ahí estaban los documentos de Peter, tal y como él los había dejado, en un rincón sobre un banco. Miguel, un amigo en común, iba a Ámsterdam en ese justo momento, así que se subió en el siguiente tren y le llevó los documentos a Peter, quién los recibió justo a tiempo, cuando su vuelo empezaba a embarcar. Misión cumplida. Esa historia se me quedó grabada para siempre, no tanto por lo ocurrido, sino por lo que me dijo Peter por teléfono cuando ya estaba dentro del avión. Sus palabras de agradecimiento todavía me emocionan.

Un par de años después, yo estaba en la situación de Peter. Necesitaba un papel de la universidad de Barcelona para tramitar mi migración a Canadá. La ley iba a cambiar así que necesitaba un documento prácticamente de un día para otro. Yo estaba en Toronto y con la diferencia horaria no era fácil coordinar con nadie, pero sabía que había una persona que removería Roma con Santiago y conseguiría el dichoso papel. Mi amigo Charly y yo aún nos reímos cuando cuenta su sorpresa al recibir un email a las 5 de la mañana con un asunto que decía algo así como “URGENTE POR FAVOR”. Sin ni siquiera poder hablar conmigo, recibió las instrucciones del correo y se las apañó para escaparse del trabajo, ir a la universidad y tramitar el certificado. En ese momento, y otros muchos que han surgido a lo largo de los años (como la semana pasada, Gracias Doug), me acuerdo de las palabras de Peter. Me cuesta mucho pedir favores, pero cuando tengo que hacerlo, me recuerdo a mí mismo que el hecho de pedir algo a alguien es demostrarle que confías en esa persona, que sabes que va a hacer todo lo posible por ayudarte de manera desinteresada. Y también me recuerda que no soy, sino que somos.

Las noticias de los últimos meses nos han demostrado que estamos en manos de personas no confiables, erráticas. Personas a las que no puedes pedir un favor porque no sabes con qué pie se van a levantar ese día. Personas con valores de usar y tirar, que cambian de opinión cada instante según sus intereses del momento o su humor. Justo cuando más necesitamos liderazgo de altura, con una moral fuerte y una visión a largo plazo, decidimos optar por la opción más barata. Se anticipan tiempos difíciles.

Gracias por leer y hasta pronto,

Jose