Permanence/ Permanencia
A journey that requires all of us/ Un camino que requiere de todas y todos.
(Español tras la foto)
Permanence
My neighbours recently had a baby. They are a couple committed to socio-environmental causes, so following their upbringing closely is proving interesting. Before the baby set foot on this planet, during a family meal, they announced the news of the pregnancy and also their intention to raise the baby as naturally and sustainably as possible. When they told their relatives that they were reading about a theory that babies don't need diapers, but rather tell you when they have to go to the bathroom, they expected some opposition or judgment. To their surprise, one of their aunts replied “how nice, it haunts me to think of the piles of diapers used by your cousins that must still be in some mountain or ocean”. A disposable diaper takes about 500 years to decompose, similar to a toothbrush, a plastic bottle or a yogurt container. Or at least that's what we think, because it hasn't really been 500 years since plastic was invented. What is crystal clear is that when all of us reading this text, our children, grandchildren, even our great-grandchildren die, our diapers and toothbrushes will still be floating in the seas of the world.
I find it hard to understand why our culture has normalized the use and abuse of materials that do not decompose during our lifetime. I can understand that a valve used in heart surgery or a pipe that distributes drinking water are made to last 50, 80 or 100 years. But a toothbrush, a supermarket produce tray or a shampoo bottle? Objects that are at best used for months, usually just a few days or even minutes, and are destined to accumulate on the planet for hundreds of years. More frightening is the case of perfluoroalkylated and polyfluoroalkylated substances (PFAS), also called forever chemicals. These are harmful chemicals used in Teflon pans, paints and water-repellent fabrics, among others. Recent studies have found PFASs in places as remote as the North Pole, i.e., they have already been incorporated into the water cycle and we still do not know how to eliminate them. The same happens with hormones, drugs and other substances that are bioaccumulating in our water and that traditional treatment plants are not yet capable of eliminating.
A few weeks ago I visited Uxmal, a Mayan archaeological site on the Yucatan peninsula in southern Mexico. Uxmal is impressive both for the scale of the constructions and for its age. Occupation is estimated to date back to 500 B.C.E., with the peak of the period from 600 to 900 C.E. Many of the buildings have stone-carved masks of Chaac, the rain god, with his elongated nose and half-open mouth. Walking among the ruins, the image of our civilization 500 or 1000 years from now came to my mind. The god Chaac has been replaced by the god of capital. Tourists in 2524 will find caves full of gold ingots, lithium batteries, radioactive material and water full of PFAS. Is that all we can hope for?
Dario, my neighbours' baby, never used and still does not use diapers at 9 months of age. As the theory goes, Dario makes gestures, sounds, makes faces when he wants to go to the bathroom. His mom and dad, who have learned to identify it, sit him on his mini toilet while holding him by the arms. Obviously they have had the occasional accident, just like babies in diapers do. But, without knowing it, Dario is breaking paradigms and taking his first steps towards the creation of a culture conducive to life. It is an exciting journey that requires all of us.
Take care,
Jose
(Scroll up for English)
Permanencia
Mis vecinos han tenido un bebé hace poco. Son una pareja comprometida con causas socioambientales, así que seguir su crianza desde cerca está siendo interesante. Antes de que el bebé pusiera un pie en este planeta, durante una comida familiar, anunciaron la noticia del embarazo y también su intención de criar al bebé de la forma más natural y sostenible posible. Cuando comentaron a sus familiares que estaban estudiando una teoría que dice que los bebés no necesitan pañales, sino que te avisan cuando tienen ganas de ir al baño, esperaban cierta oposición o juicio. Para su sorpresa, una de sus tías contestó “qué bueno, me atormenta pensar en las montañas de pañales usados por tus primos/as que todavía deben de estar en alguna montaña u océano”. Un pañal desechable tarda unos 500 años en descomponerse, similar a un cepillo de dientes, una botella de plástico o un bote de yogur. O al menos eso es lo que creemos, porque en realidad no han pasado 500 años desde que se inventó el plástico. Lo que está clarísimo es que cuando todos/as los que estamos leyendo este texto, nuestros hijos/as, nietos/as, incluso nuestros bisnietos/as mueran, nuestros pañales y cepillos de dientes seguirán flotando por los mares del mundo.
Me cuesta entender por qué nuestra cultura ha normalizado el uso y abuso de materiales que no se descomponen durante nuestro ciclo vital. Puedo entender que una válvula que se usa en una cirugía de corazón o una tubería que distribuye agua potable se fabriquen para durar 50, 80 o 100 años. Pero, ¿un cepillo de dientes, una bandeja de producto de supermercado o una bote de champú? Objetos que en el mejor de los casos se usan durante meses, habitualmente apenas unos días o incluso minutos, y que están destinados a acumularse en el planeta durante cientos de años. Más aterrador es el caso de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés), también llamados químicos eternos. Son químicos muy nocivos para la salud que se usan en sartenes de teflón, pinturas y telas repelentes de agua, entre otros. Estudios recientes han encontrados PFAS en lugares tan remotos como el Polo Norte, es decir, ya se han incorporado al ciclo del agua y todavía no sabemos cómo eliminarlos. Igualmente ocurre con hormonas, medicamentos y otras sustancias que se están bioacumulando en nuestra agua y que las plantas de tratamiento tradicionales todavía no son capaces de eliminar.
Hace unas semanas visité Uxmal, un sitio arqueológico Maya en la península del Yucatán, en el sur de México. Uxmal es impresionante tanto por la escala de las construcciones como por su antigüedad. Se estima que su ocupación se remonta al año 500 antes de la era común, siendo la época de mayor auge del año 600 a 900 de la era común. Muchos de los edificios tienen máscaras talladas en piedra de Chaac, el dios de la lluvia, con su nariz alargada y boca entreabierta. Paseando entre las ruinas me venía a la mente la imagen de nuestra civilización dentro de 500 o 1000 años. El dios Chaac ha sido reemplazado por el dios capital. Los turistas del 2524 podrán encontrar cuevas llenas de lingotes de oro, baterías de litio, material radioactivo y agua llena de PFAS. ¿Eso es todo a lo que podemos aspirar?
Sí, Darío, el bebé de mis vecinos nunca usó y sigue sin usar pañales a sus 9 meses de edad. Como dice la teoría, Darío hace gestos, sonidos, pone caras cuando tiene ganas de ir al baño. Su papá y mamá, que han aprendido a identificarlo, lo sientan en su mini retrete mientras lo sujetan de los brazos. Obviamente han tenido algún que otro accidente, igual que lo tienen los bebés que usan pañales, pero sin saberlo Darío está rompiendo paradigmas y dando sus primeros pasos hacia la creación de una cultura conducente a la vida. Es un camino apasionante que requiere de todas y todos.
Hasta pronto,
Jose