Inertia/ Inercia

I'm sick of it, too/ Yo también estoy harto

(Español tras la foto)

Inertia                

Of all the concepts we are taught in physics class in childhood, the force of gravity is usually the one that gets the most attention. It is very obvious and we are all subject to it all the time, although we hardly pay attention to it unless we drop an egg in the kitchen or our cell phone falls from our pocket. Somewhere I read that the force of gravity in ancient times was a concept associated with love: the Earth loves us so much, and we love it so much, that we cannot stop touching each other, a continuous attraction.  To me, the force of inertia has always seemed as interesting, if not more so. You get on a bus, there is no seat available, the driver hits the accelerator, there you feel the force of inertia. You get up and you don't feel like exercising, that's where you feel the inertial force. You ride your bike down a hill with worn brakes, there you feel the inertial force (and the adrenaline, and the pain in your hands from pressing the brake levers so hard). Newton deduced that bodies are opposed to change their state, either at rest or in motion.

Inertia rules our lives, perhaps it always has. In her book “Papyrus: The Invention of Books in the Ancient World”, Irene Vallejo tells us that Tacitus, the Roman historian, called “sweet inertia” the self-censorship that thinkers of the time inflicted on themselves so as not to bother anyone and thus preserve their comfort, their privileges. Parallels come to mind with many influential people who prefer to remain silent while Israel commits genocide in Palestine. They can give a whole lecture on climate justice and indigenous rights, or on mental health and trauma, and avoid the subject with astonishing ease.  Tacitus, my friend, in 2000 years we haven't changed that much.  Inertia is a close friend of fear. At a time when everything is changing so fast around us, when we have no control over almost anything, standing still or continuing to do what one always does (which in this case is exactly the same) seems to give us a false illusion of control, of stability. 

That very impulse to continue doing everything as it has “always” been done represents a deadly poison when it comes to driving any change. Cities are the perfect example, with their inability to change regulations and practices to address today's multiple crises such as homelessness, extreme weather or social isolation. In a recent casual interview, the former Chief City Planner of New York City is asked “what are the current and future challenges affecting urban planning”. The expert answers “the biggest challenge, on a 50-year horizon, is what are we going to do when the population declines and all the pressure to build more no longer exists. We will have to deal with what is already built.” I almost fell out of my chair. The images that circulated on the internet of the effects of Hurricane Sandy and Hurricane Ida in New York come to mind, with subway stations turned into waterfalls, entire neighbourhoods flooded, absolute chaos. Sure, Alexandros, the problem really is that we won't be able to keep building glass towers. We are screwed.

I recently saw a vampire movie, “Only Lovers Left Alive”. Not just any vampires, but the coolest you can think of. They wander around Tangier and Detroit, obsessed with rock, literature and plants, trying not to cross paths with us humans, whom they call zombies. One of them is quite depressed, chronically it seems, although the concept of chronic is questionable for someone who has been alive for over 500 years.  “I'm sick of zombies and their fear of their own imagination,” he replies to his partner who tries to comfort him. I'm sick of it, too.

Take care,

Jose

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Inercia

De todos los conceptos que nos enseñan en clase de física en la infancia, la fuerza de gravedad suele ser la que se lleva más atención. Es muy evidente y todas las personas estamos sujetas a ella durante todo el tiempo, aunque apenas le prestamos atención a no ser que se nos caiga un huevo en la cocina o el móvil del bolsillo. En algún lado leí que la fuerza de gravedad en la antigüedad era un concepto asociado con el amor: la Tierra nos quiere tanto, y nosotras tanto a ella, que no podemos dejar de tocarnos, una atracción continua.  A mí la fuerza de inercia siempre me ha parecido tan o incluso más interesante. Subes en un autobús, no hay asiento disponible, la conductora pega un acelerón, ahí sientes la fuerza de inercia. Te levantas y no tienes ganas de hacer ejercicio, ahí sientes la fuerza de inercia. Bajas una cuesta con tu bici con los frenos desgastados, ahí sientes la fuerza de inercia (y la adrenalina, y el dolor de manos de tanto apretar las manetas de los frenos). Newton dedujo que los cuerpos se oponen a cambiar su estado, ya sea de reposo o de movimiento.

La inercia reina nuestras vidas, quizás siempre lo ha hecho. En su libro “El infinito en un junco”, Irene vallejo nos cuenta que Tácito, el historiador romano, llamó “dulce inercia” a la autocensura que los pensadores de la época se infligían para no molestar a nadie y así conservar su comodidad, sus privilegios. Me vienen paralelismos con muchas personas influyentes que prefieren guardar silencio mientras Israel comete un genocidio en Palestina. Pueden dar toda una clase sobre justicia climática y derechos indígenas, o sobre salud mental y trauma, y evitar el tema con una facilidad pasmosa.  Tácito, amigo, en 2000 años no hemos cambiado tanto.  La inercia es íntima amiga del miedo. En un momento en el que todo cambia muy rápido a nuestro alrededor, en el que no tenemos control sobre casi nada, quedarse quieta o seguir haciendo lo que una siempre hace (que en este caso es exactamente lo mismo) parece darnos una falsa ilusión de control, de estabilidad. 

Ese mismo impulso a seguir haciendo todo como “siempre” se ha hecho representa un veneno mortal a la hora de impulsar cualquier cambio. Las ciudades son el perfecto ejemplo, con su incapacidad de cambiar normativas y prácticas para afrontar las múltiples crisis actuales como la falta de vivienda, el clima extremo o el aislamiento social. En una entrevista casual reciente, al anterior Jefe de Urbanismo de la ciudad de Nueva York le preguntan que “cuáles son los desafíos actuales y futuros que afectan al urbanismo”. El experto responde “el mayor desafío, en un horizonte de 50 años, es qué vamos a hacer cuando la población decaiga y toda la presión de construir más ya no exista. Tendremos que lidiar con lo que ya esté construido”. Casi me caigo de la silla. Me vienen a la cabeza las imágenes que circularon en internet de los efectos del Huracán Sandy y del Huracán Ida en Nueva York, con las bocas de metro convertidas cascadas, barrios enteros anegados, caos absoluto. Sí, Alexandros, seguro que el problema es que no vamos a poder seguir construyendo torres de vidrio. Estamos jodidos.

Hace poco vi una película de vampiros, “Sólo los amantes sobreviven”. No unos vampiros cualquiera sino los más modernos y cool que te puedas imaginar. Pasean por Tánger y Detroit, obsesionados con el rock, la literatura y las plantas, intentando no cruzarse con nosotros los humanos, a los que llaman zombis. Uno de ellos está bastante deprimido, de manera crónica parece ser, aunque el concepto de lo crónico es cuestionable para alguien que lleva vivo más de 500 años.  “Estoy harto de los zombis y de su miedo a su propia imaginación”, responde a su pareja que intenta consolarlo. Yo también estoy harto.

Hasta pronto,

Jose