Identidad/ Identity

No te mueras sin saber quién eres/ Don't die without knowing who you are

(scroll down for English, after the picture)

Identidad

Todavía recuerdo mi primera reunión de trabajo en España. Yo apenas acababa de terminar la carrera y estaba lleno de ignorancia e ilusión a partes iguales. Era 2009. Un ingeniero del gobierno regional nos iba a recibir a mi jefe y a mi en su oficina para hablar de un contrato de asistencia técnica para proyectos de carreteras. La secretaria nos recibió en la antesala del despacho del funcionario. Típica escena de oficina de gobierno: paredes de color crema, moquetas desgastadas, muebles de contrachapado, en la puerta de la oficina un cartel de “Prohibido Fumar” (ahora diría “Espacio Libre de Humo”), la secretaria sentada a un lado con su mesa llena de papeles y un ordenador gris mutando a amarillo con una pantalla de unos 50 centímetros de espesor. Cuando finalmente nos recibió el ingeniero, entendí que ese despacho no era una oficina de gobierno, era su segunda casa. Al abrir la puerta nos encontramos con un señor trajeado, de una edad en el rango de los 60 a los 80 años, esperándonos sentado en su silla. Ahí empezó mi primera experiencia laboral y relación personal con una persona de gobierno, la cual duró 2 años. En esa oficina todo era discutido en confidencialidad. No existían notas de la junta para resumir los acuerdos o quién iba a hacer qué. Cualquier norma, contrato o papel oficial estaba supeditado a lo que él considerara más eficiente para hacer el trabajo, y no dudaba ni un segundo en contradecirlos si así era necesario. El humo podía competir con la niebla de Londres, las conversaciones ahí dentro abarcaban cualquier tema, desde la autocrítica al gobierno (“Los funcionarios no podemos hacer huelga porque entonces la gente se da cuenta de que no pasa nada”, me dijo una vez), la crítica feroz a sus superiores, la política, la religión… lo que fuera. Le caí bien, me protegió de otras aves rapaces del departamento y me intentó transmitir sus conocimientos, desde el cálculo de muros de contención (todavía tengo un libro que me regaló) hasta cómo navegar las aguas turbias del gobierno regional, hasta que su muerte repentina frenó todo.

Cuando llegué a Canadá, mi primera experiencia de trabajo “oficial” fue en una agencia del gobierno que se encarga de conservar el medio ambiente. No tenía ni idea de lo que era la cultura de trabajo en grandes compañías en Norteamérica, más allá de lo que había visto en las películas: las charlas alrededor de la máquina de café, la caja de cartón para llevarte tus cosas el día que te despiden (o te despides), los almuerzos frente al ordenador en tu escritorio, las dinámicas de grupo para “hacer equipo”, las conversaciones sobre el tiempo, las celebraciones de cumpleaños en la sala de reuniones, etc. Fue una incursión en un mundo nuevo para mí, me sentía como en una de esas películas. La cultura laboral del lugar donde yo nací es muy distinta, cuanto más tiempo está una persona en una institución, más probable es que la odie, la sabotee o la modifique a su antojo, ya sea para su comodidad personal o para sortear la burocracia y ser más efectiva. En Canadá entendí lo que significa la “cultura corporativa”, una forma de operar que se extiende más allá del trabajo, que se refleja en los equipos deportivos de élite, las universidades, el ejército y otros muchos grupos, creando maquinarias muy eficientes. Cuanto más tiempo está una persona en una de esas instituciones en Norteamérica, más probable es que su identidad se haya fusionado completamente con la de la organización. Ese tipo de persona reprime su opinión propia o juicio crítico y los reemplaza por los ideales y valores de la empresa, personificando a la compañía. Todavía recuerdo mi primera reunión con una de esas personas, un señor que llevaba 25 años trabajando en el mismo departamento. La interacción era una experiencia alienante, escucharlo era como leer el plan estratégico, su lenguaje replicaba a la perfección el de la compañía. No era una persona, era la personificación de la empresa, era la versión analógica de la inteligencia artificial de la compañía. La efectividad de la cultura corporativa radica en que va más allá de la antigüedad de una persona en la organización, es un código implícito a aprender y replicar para encajar y progresar. Conozco a personas muy jóvenes que, apenas tras unos meses trabajando para tal ayuntamiento o tal compañía, ya han adoptado la cultura del lugar como propia, su visión del mundo ya se ha moldeado de acuerdo a los mantras que se repiten en su oficina, su capacidad de criticar e innovar ya se ha coartado de acuerdo a las líneas rojas marcadas por la organización.

Se dice que los cambios que la humanidad tiene que hacer para sobrevivir en este planeta son fundamentalmente cambios culturales. Ahorrar agua, reciclar o ir al trabajo en bici son acciones puntuales, positivas y necesarias, pero si nos alejamos un poco, y miramos a la foto panorámica de la situación, estas acciones se ramifican desde un cambio de paradigma, un nuevo sistema de valores que ponga a la vida, toda la vida, en el centro de todo. Ese cambio cultural se presume más complicado en las grandes instituciones, en las grandes compañías, donde la inercia es tan grande que cambiar el rumbo parece casi imposible. Estructuras rígidas y anquilosadas con demasiados procesos, políticas internas e intereses como para cambiar. Pero en realidad, toda organización se reduce a las personas que trabajan en ella. Unas con más responsabilidad y más peso que otras, pero el cambio se debe gestar desde adentro de ellas, a nivel granular. Las instituciones, las compañías, tienen que ser cuestionadas por los individuos que las conforman, y cuando la institución no refleja tu sistema de valores tienes dos opciones: o la cambias o la abandonas. Creo que vale la pena cambiarla, desde tu escritorio, a tu manera, ejerciendo tu individualidad dentro de los límites éticos (que no corporativos). La identidad es mucho más que un logo, un edificio y una nómina. Hay mucho más que explorar y ofrecer en esta vida. No te mueras sin saber quién eres.

Gracias por leer y hasta pronto,

Jose

(Español más arriba)

Identity

I still remember my first job meeting in Spain. I had just finished my degree and was full of equal parts ignorance and excitement. It was 2009. A regional government engineer was going to receive my boss and me in his office to discuss a technical assistance contract for road projects. The secretary received us in the anteroom of the official's office. Typical government office scene: cream-coloured walls, worn carpeting, plywood furniture, a “No Smoking” sign on the office door (now it would read “Smoke Free Space”), the secretary sitting to one side with her desk full of papers and a grey computer mutating into yellow with a screen about 50 centimeters thick. When we were finally received by the engineer, I understood that this office was not a government office, it was his second home. When we opened the door, we found a man in a suit, between 60 and 80 years old, waiting for us sitting in his chair. There began my first work experience and personal relationship with a government person, which lasted 2 years. In that office everything was discussed in confidentiality. There were no meeting minutes to summarize agreements or who was going to do what. Any rule, contract or official paper was contingent on what he considered most efficient to get the job done, and he did not hesitate for a second to contradict them if necessary. The smoke could compete with London´s fog, the conversations in there covered any topic, from self-criticism of the government (“We civil servants can't go on strike because then people realize that there are no consequences”, he once told me), fierce criticism of his superiors, politics, religion... you name it. He liked me, protected me from other birds of prey in the department and tried to pass on his knowledge, from calculating retaining walls (I still have a book he gave me) to how to navigate the murky waters of regional government, until his sudden death stopped everything.

When I arrived in Canada, my first “official” work experience was in a government agency in charge of conserving the environment. I had no idea what the work culture was like in large companies in North America, beyond what I had seen in the movies: chats around the coffee machine, the cardboard box to take your stuff with you on the day you get fired (or you resign), lunch in front of the computer at your desk, group dynamics for “team building”, conversations about the weather, birthday celebrations in the boardroom, etc. It was a foray into a new world for me, I felt like I was in one of those movies. The work culture where I was born is very different, the longer a person is in an institution, the more likely they are to hate it, sabotage it or modify it at will, either for personal comfort or to circumvent bureaucracy and be more effective. In Canada I understood the meaning of “corporate culture,” a way of operating that extends beyond the workplace, reflected in elite sports teams, universities, the military and many other groups, creating highly efficient machines. The longer a person is in one of these institutions in North America, the more likely it is that their identity have completely merged with that of the organization. Such a person suppresses their own opinion or critical judgment and replaces it with the ideals and values of the company, embodying the company. I still remember my first meeting with one such person, a man who had been working in the same department for 25 years. The interaction was an alienating experience, listening to him was like reading the strategic plan, his language perfectly replicated that of the company. He was not a person, he was the personification of the company, he was the analog version of the company's artificial intelligence. The effectiveness of corporate culture is that it goes beyond a person's seniority in the organization, it is an implicit code to learn and replicate in order to fit in and progress. I know very young people who, after only a few months working for a city council or a company, have already adopted the culture of the place as their own, their worldview has already been molded according to the mantras that are repeated in their office, their ability to criticize and innovate has already been restricted according to the red lines set by the organization.

It is said that the changes humanity must make to survive on this planet are fundamentally cultural changes. Saving water, recycling or cycling to work are specific, positive and necessary actions, but if we zoom out a little and look at the big picture, these actions branch out from a change of paradigm, a new system of values that puts life, all life, at the center of everything. This cultural change is presumed to be more complicated in large institutions, in large companies, where inertia is so great that changing course seems almost impossible. Rigid and stagnant structures with too many processes, internal policies and interests to change. But, in reality, every organization comes down to the people who work in it. Some have more responsibility and more weight than others, but change must come from within them, at a granular level. Institutions, companies, have to be questioned by the individuals that make them up, and when the institution does not reflect your value system you have two options: either you change it or you leave it. I think it is worth changing it, from your desk, in your own way, exercising your individuality within ethical (but not corporate) limits. Identity is much more than a logo, a building and a payroll. There is so much more to explore and offer in this life. Don't die without knowing who you are.

Thanks for reading and take care,

Jose